تاباں گرما کی شب کا دسترخوان”

آستا نے آنکھیں بھر کر اُسے دیکھا—وہ خوبصورت نوجوان لڑکی جو سفید لیس والی ڈریس میں ملبوس تھی، جس کے نرم، لمبے سیاہ بال جیسے سیاہی کی ندی بہہ رہے تھے۔ اس کی ہنسی اور گفتگو میں وہ غرق ہو گیا تھا۔ حال ہی میں، وہ ہمیشہ اس کی طرف دیکھتا تھا—آنکھوں میں روشنی، خوشی اور محبت تھی۔ آستا کی طبیعت اُلٹی ہو رہی تھی۔ وہ کبھی اس طرح اس کو نہیں دیکھتا تھا۔ بچپن کے دوستوں کے طور پر وہ قریب تھے، مگر اب وہ ہر لمحہ اس کے ساتھ ہوتا تھا۔ اور اگر وہ اس کے ساتھ نہ ہوتا، تو اس کے بارے میں حیرت انگیز باتیں کرتا—'کتنی لاجواب ہے، کمال کی شخصیت ہے'—یہ سن کر اسے بس قدم محفوظ لگنا بند ہو گیا۔ وہ اب صرف ضمنی کردار، تیسری پہیہ، ایک فراموش ہوتی گئی کھلونا تھی۔

آستا نے اپنا سر جھکایا، اپنے لال رنگ کی ڈریس کو سیدھا کیا—جسم پر چپک رہی تھی۔ آج گرمیوں کا سب سے لمبا دن—سمر سولی سٹیس فیسٹیول—اُس نے ایسا لباس پہن دیا، جسے گاؤں کے لوگ مناسب نہیں سمجھتے تھے۔ مگر اس نے فیصلہ کر لیا تھا کہ اگر اُس کی نظر پکڑ سکے، تو کام آگیا۔

اس سال جیسا رواج ہے، اُسے یہ اعزاز ملا था کہ سفید لباس پہننے والی اور سورج کو زمین سے 'شادی' کروانے والی بنے—اور گانا گانے والی، اس تقریب کے 109ویں گلوکارہ کے طور پر چنا گیا۔ وہ سورج کا گیت گا کر اس کی سالانہ رسم پوری کرنے والی تھی، سوائے ان دو سالوں کے جن میں 'بے نور دور' آیا تھا—وہ دور اُس سے پہلے کے تھے۔

جب وہ اس لکڑی کے سٹیج پر اس کے ہاتھ تھام کر چڑھا، تو ہجوم ایک دم خاموش ہو گیا۔ وہ سب نے افق کی جانب نظریں جمائیں—جہاں سے سورج کی پہلی کرن نمودار ہو رہی تھی۔ ایک لمحہ انتظار ہوا۔ پھر آستا نے آواز بلند کی—سُر میں مٹھاس تھی۔ کچھ لوگ زنجیر کی طرح جھوم اٹھے، کچھ ٹھہر کے سن رہے تھے۔ وہ اپنے آپ کو جھکا کر گانے میں مگن تھی—اس کا منہ آہستہ درندہ دُور سے قریب آتا ہوا فرشتہ محسوس ہو رہا تھا۔

"یہ کیسا فرشتہ ہے!" وہ سوچ رہی تھی۔

گانے کے بعد کی تقریب میں اُس نے دیکھا کہ 'سورج اور زمین کے عروسی جوڑے' ہاتھوں سے ہاتھ مٹھی کر کے گپ لڑا کر رہے تھے—گھیرے ہوئے--روایتی قدغن کی وجہ سے گلے مل نہیں سکتے تھے۔ اس سے اس کا دل بےچینی سے بھر گیا۔

آستا اپنا سر جھکائے، ڈریس کا نیچے حصہ دیکھ رہی تھی—آنکھوں سے شرم کا سرخ پھیل گیا۔ دوسرے لوگ اُس کی چادر پر نجی نگاہیں ڈال رہے تھے—ابھی اس پر تنقید کا پیغام پوری رات گُستاخی کی طرح گونج رہا تھا۔ اب سفید لباس میں اسے نظر انداز کیا جا رہا تھا۔

وہ چپ چاپ پیچھے ہٹنا چاہتی تھی؛ کوئی فرق تو نہیں پڑتا۔ مگر اُدھر اُس کی دوست نے اُسے دیکھ کر ہاتھ ہلایا:

"تم بہت خوبصورت لگ رہی ہو، آستا!"

آستا نے زبردستی مسکرا کر کہا:
"شکریہ!"

وہ جانب دیکھ کر دیتی رہی—گریتا اور وہ لافاں—سرخ دل ہوا تھا۔ اس لڑکے کی خوشی اُس سے کم نہیں تھی۔ دوست نے معلوم کیا کہ وہ مبذول تھی اور آنکھوں میں ترس دکھا دی۔

آستا نے چپ چاپ کہا:
"میں صرف یہ اعتراف کروں گی کہ پچھلے سال کی گریٹا کا گانا زیادہ زبردست تھا—وہ واقعی ٹیلنٹڈ ہے۔"

دوست نے ایک تاریک پلک چلائی:
"ہوم؟ دونوں گانے کافی اچھے تھے۔"

آستا نے آواز دیکر کہا:
"خوب، اس سال دلCelebration mood میں نہیں ہوں۔ میں جلد گھر جاتی ہوں۔"

دوست نے نرمی سے پوچھا:
"کیا کوئی بات ہے؟"

آستا نے جھنجلا کر کہا:
"میں ٹھیک ہوں—بس زیادہ ٹھاٹھ کیجئے گا۔"
جیسے ہی وہ دور ہو گئی، اس نے پریشان ہونے کی ادا کر کے کہا:
"اچھا۔ کل ملیں گے—خیال رکھنا!"

آستا نے لوگوں کے سرد راہوں میں سے خود کو نکالا اور جنگل کی راہ اپنائی۔

اندر جنگل

جنگل ٹھنڈا اور خاموش تھا۔ اس کی برہنہ بانہیں سردی سے کانپ رہی تھیں۔ وہ ایک روشنی کے دھبے کی راہ سے گزر کر ایک سناٹے والے سپاٹ پر پہنچی—وہاں درختوں کی اُنیچی آواز—وہ اپنے سینے کو لپٹ کر سرگوشی سے خود کو گرم کرنے کی کوشش میں تھی۔ ایک آنسو بہہ گیا—کسی عجیب تنہائی نے دل کو کھینچا۔

"کیا ہوا، بیٹی؟"

ایک ادھوری خوشبو کے ساتھ اُس نے سر اُٹھایا۔ ایک عجیب سی عورت، کالی چوٹی والی، بڑی ٹوپی میں ملبوس، اُس کے پاس درخت کی لکیر پر بیٹھی تھی۔

"کچھ نہیں..." آستا نے غصے سے آنسو پونچھے۔

"واقعی؟" اس نے مسکرا کر پوچھا۔
"تم کس کے لیے روتی ہو؟ دوست، دشمن یا کوئی رشتہ دار؟"

آستا نے آنکھیں جھپکائیں:
"خیر شاید—دوست کی وجہ سے۔ وہ میرا دوست ہے، مگر وہ اس لڑکی میں الجھا ہوا ہے جو اس کا احساس نہیں رکھتی۔ وہ صرف ایک راہِ نجات تلاش رہی ہے—میں سب کچھ جانتی ہوں۔ جب وہ شادی کرے گی، تو وہ اپنا رستہ اس کے ساتھ ختم کر لے گی!"

کالی cloak والی نے کہا:
"تم جھوٹ بول رہی ہو۔"

آستا چونک کر بولی:
"معاف کریں؟"

"تم اسے اپنے لیے چاہتی ہو۔"

آستا کا رنگ سرخ ہو گیا:
"نہیں! نہیں! میرے پاس شوہر ہے جو مجھ سے محبت کرتا ہے—یہ سب ضمنی فکر ہے!"

عورت مسکرائی:
"اچھا، میری غلطی—معاف کرنا۔ میں تمہاری مدد کر سکتـی ہوں۔"

آستا نے شکوہ آمیز نظروں سے جواب دیا:
"کس طرح؟"

عورت نے کہا:
"میں جادوگرنی ہوں—میرے پاس جادوئی علوم ہیں۔"

آستا سوچ میں پڑ گئی اور پھر بولی:
"بتاؤ، کیا کر سکتی ہو؟"

جادوگرنی نے کہا:
"بدلنے والا طلسم بهتر ہے—مُدمِن کے بدلے تم ہی جاؤ!"

آستا کا چہرہ سرخ ہونے لگا، پھر چڑھ کر ہنسی—
"کیسے؟ وہ غائب ہو جائے گی؟ اور وہ پھر میری نظر سے محبت کرے گا؟"

جادوگرنی نے کہا:
"ہاں! وہ غائب ہو جائے گی، اور اس کی جگہ تم ہو۔"

آستا نفسیاتی لاشعور سے مسکرائی:
"یہ تو زبردست ہے! بتاؤ کیا کرنا ہے؟"

جادوگرنی نے سفید محلول والی بوتل نکالی:
"رات کو اسے پینا ہوگا—اور میں صبح ملوں گی۔"

آستا نے بوتل ہاتھ میں لے کر پوچھا:
"تمہارا نام؟"

جادوگرنی نے مسکرا کر کہا:
"بس 'جادوگرنی' کہو۔"

آستا نے جھک کر کہا:
"شکریہ، جادوگرنی۔"

جادوگرنی نے کہا:
"شکریہ مت کہنا—کل صبح آنا!"

رات کی تقریب

آستا واپس گئی اور 'سورج گرِیٹر' کی عزت میں مختصر اسپیچ دی—اور 'مدمن' نے سفید مشروب پی لیا:

"میرے دوست آستا کے نام، مؤثر احتیاط کے ساتھ—آج کے طویل دن کی نعمت!"

اگلی صبح

خالی جنگل کے clearing میں جا کر آستا چونکی—جادوگرنی موجود تھی، اور وہ لڑکی—بے ہوش اور پتھر کی ٹھوس سطح پر بندھی ہوئی تھی!

جادوگرنی نے کہا:
"طلسم مکمل ہونے جا رہا ہے—آؤ قریب!"

آستا نڈر ہو کر قریب گئی اور پوچھا:
"اب کیا؟"

جادوگرنی نے فوراً کہا:
"وہ کھاؤ!"

آستا حیران ہوئی:
"کیا؟ میں نے کیا؟"

جادوگرنی نے ایک چھری نکالی:
"اسے کپڑے اتارو، بال تراشو، اور آگ لگا دو۔"

آستا نے رو کر کہا:
"تم خود نہیں کرو گی؟"

جادوگرنی نے سر ہلاتے کہا:
"نہیں، تمہیں کرنا ہوگا!"

آستا نے 12 گھنٹے لگائے—خون کی گہری لَو میں گھٹن، مرچک—and آخر میں بے ہوش ہو گئی۔

صبح

آگئی—آسمان نیلا تھا، جادوگرنی نہیں تھی—جگہ پر وہ پتھر تھا، اور ایک لاش تھی—لیکن وہ اُس لڑکی کی بجائے اُس کی اپنی شکل تھی!

وہ خوش ہو کر ہاتھ اپنے بالوں میں پھینہیں—سُواری ٹھیک تھی—اور وہ جنگل سے مسکراتی ہوئی باہر آئی—اسے خوشی ہوتی ہے—وہ رونے کے وسیلے سے باہر بھاگی!

خلاصہ یہ کہ وہ 'درست چیز' حاصل کر چکی تھی—اور اُسے لگا ہر چیز اچھا ہو جائے گا۔

حقیقت کے بعد

وہ پنڈ واپس آئی—ہر روز مارمازاری ہوتی رہی، مگر محبت ٹھنڈی پڑ گئی۔ وہ محبت اُس سے ختم ہو گئی تھی۔ اس نے یہ بھی تسلیم کیا کہ وہ وہ لڑکی نہیں جس سے اس نے پیار کیا تھا—ہر چیز بدل گئی—لیکن معاشرے میں اس طرف کا کوئی فرق نہیں پڑتا تھا۔

انتہائی نکتہ

وہ اس تہذیبی بربادی سے Nearer جنگل واپس چلی گئی—جہاں اُس نے خود کو سزادی—وہ زہریلے پھنگسوں خوراک پکڑ کر اپ نے آپ کو مضمحل کیا۔ آنکھوں سے آنسو بہائے: